但是镖客大举而来,志在借此一会,务必讨回镖银,他们焉肯空空放过?且此事既被官兵知道,再想私了,已不可能。更料知火云庄一变,豹子衔怒,今后已寇雠,镖行也就不存求和之意,索性苦追不舍,以期到底寻出结果。豹党镖行两方面实逼处此,越来越坏。飞豹子率党拔身一走,若只凭己力,恐怕也逃不脱。幸而雄娘子凌云燕失招负愧,奔了回去;白娘子凌霄燕,大举来援,这才双方凑巧,把子母神梭引入沙洲,由沙洲退往别处。
这些情形,在豹党自觉手忙脚乱,颇感狼狈。在镖行自然并不知情,还以为豹党布置周密,处处都有退路;他们既由沙洲遁入湖中,深恐他们在湖内摆布什么陷阱。因此,镖行追赶之际,稍涉顾忌。等到镖客绕道上了沙洲,豹党早已退得无影无踪了。
众镖客立刻在沙洲上分拨列队,要前后策应着,火速穷追下去。智囊姜羽冲忙寻了一株大树,先登高一望,把长葫芦似的一座小小沙洲,前后情势匆匆看明。然后他请大众稍待,先问水手,后向众人说:&ldo;我望见北边似有帆影,恐怕豹党又已易陆而航。我们不能跟在他们身后,一味后赶;我们应当分拨追抄,可是横抄的人必须会水。并且湖中是不是有豹党临时现设的伏桩,他们是否还会藏着大帮的人,我们现在全不知道。可是机会稍纵即逝,我们又不能不追。诸位高朋,小弟的意思,要请大家协力,分水旱两路,入湖穷搜。我们却是不免要涉险。……&rdo;
大家哄然赞道:&ldo;好!我们应当这样追。我们不怕险,我们为朋友义气来的,怕险谁还会来呢?军师,我们谁走水路,谁走旱路?&rdo;当下立刻分路。大家都认为豹党走得尽管快,此刻也未必离开沙洲,故此只请几位武林前辈,率领熟洪泽、知地势的人和全数会水的镖客,重复登舟,火速地掠湖而去。虽说此举志在追豹,也等于探道。唯有沙洲这块地方,由俞、胡、姜等大批的人赶来。
当下,水陆并进,急往前追。在船上只留下三两个镖客,守护着受伤的无明和尚诸人。十二金钱俞剑平以下,都不顾劳累,也不怕洲上居民惊讶,一个个拔步趱行,急搜下去。洲本不大,只有六七家渔户和数处看青的村舍。洲心一片片青纱帐,转望皆绿。
众镖客先赶到豹党登岸处,往滩边一望,遗迹犹在,人早没了影。又折回北头,分明看见北岸上,有泊舟的小码头;舟既可泊,当然豹党可由此处逃走了。大家立在岸头,遥望水面,一片汪洋,微见帆影,东一片,西一片,正不知哪一处是豹党逃走之船。俞剑平、胡孟刚一齐望洋兴叹,恨恨不已。更回望洲心,青纱帐掩映处,似有炊烟,可是看情形,这里决不像大盗盘据之所。这地方太小,且只有北和南东三处出入口,巨盗实不能在此割据称雄。
大家怅望良久,不顾劳乏,只得往里搜;先找到土民,试一打听。果然此处只是水田渔区,常日很太平,并无匪人出没。再打听刚才可有逃走的一百多人,从此没过;据土民回答说:&ldo;刚才确有一大批争码头的人,也不知是在哪里械斗来着,刚才倒是奔上此洲。看样子,人数很多,个个鸦雀无声,急走不休;又好像是打群架,刚亮队,还没有交手似的。我们不敢凑近了看,怕惹出麻烦。后来他们就贴湖边走了。&rdo;
镖客忙问:&ldo;你们看见西湖岔,船上失火没有?&rdo;土民答说:&ldo;看是看见起火冒烟了,可是谁也没敢过去看。有一个年轻渔人刚跑过去,就被打群架的人硬给挡回来;拿刀动枪的,谁也不敢看了。&rdo;据此问答,确知豹党果然是路过此地,并非借地安窑。智囊姜羽冲说道:&ldo;不用打听了,我们赶快地打水路追吧。&rdo;
镖行大众火速地退回,且退且搜索两旁。忽有一个短衣男子,在树林后一探头,又缩进去;缩进去,又探出头来,情形很蹊跷。好几个青年镖客大喝一声,持刀扑过去。没影儿头一个赶到,就要往前猛扑。只见那人连连摇手,似无敌意,同时上眼下眼地打量众人;众镖客豁剌地将那人围住。
没影儿魏廉、蛇焰箭岳俊超喝问道:&ldo;你是干什么的?&rdo;这人年约三十多岁,衣衫褴破,分明是穷苦的渔夫,镖客冲来得凶,吓得这人缩成刺猬,连声说道:&ldo;我是老百姓,我是渔船上的。你们诸位老爷可是镖行达官么?&rdo;没影儿喝道:&ldo;抬起手来,让爷们搜搜。&rdo;
这人答道:&ldo;你老不用搜,我身上有一锭银子、一封信。这信是给镖行老爷们的。银子是我的。&rdo;说时,从衣襟下取出一张污秽的信条来。另有一锭银子,他却紧握在手中不释,对没影儿说:&ldo;这个字条儿,刚才有一位码头上的蔡头儿,亲手交给我的,教我当面递给海州开镖局子的胡二爷。&rdo;
此时众镖客都走过来,已听见此人的答话。铁牌手胡孟刚道:&ldo;我就姓胡,是谁给我的信?&rdo;纸条儿早由没影儿魏廉抢出,自己先看一眼,忙递给俞、胡二位镖头。
胡孟刚最急躁,忙问渔人:&ldo;是什么样的人,给你的这封信?什么长相?&rdo;口里问,眼不闲,早将纸条抓过来,展开疾读。糙糙一阅,顿足叫骂道:&ldo;好豹子,他真就倒打一耙!到底是谁把消息透给官兵的呢?教豹子可捉住词了!&rdo;胡镖头如疯了似的,两眼通红,不知要咬谁好。
十二金钱俞剑平接过纸条,见众人都凑过来看,把渔人遣开,低声念诵道:&ldo;胡镖头,我与足下无冤无仇;北三河一会,本可当日了结。讵奈俞某违约失信,明来较技,暗下辣手;胆敢勾串官兵,陷害帮场之人。我友无端被累,所受池鱼之殃,恐较足下更甚!足下不过失镖,吾友则已破家倾巢,吾何以对我友耶!胡镖头,此非我无信,汝勿怨我,请质问令友。并烦尊口,转告令友,今后天长地久,大仇已结,誓所必报。我若不能复兴吾友已毁之家业,我若不能为彼雪恨复仇,我誓不与俞某并立于天地之间。别唉,胡镖头!请告俞某,从今以后,江南北,山东西,若有大案掀起,即是区区不才报答十二金钱名镖头妙计鸿施之计也。&rdo;
那信下款没有留名,照样只画着一只&ldo;插翅豹子&rdo;,涂抹得乱七八糟。看文笔字体,竟非豹子亲笔,不知是何人替他写的。这只是一张毛头纸,揉搓成一团了,倒确是刚写的。
还有第二页,字迹较少,也无署名,下款画着一支大鹏,文称:&ldo;无明师傅台鉴,拜领高拳。可惜用暗算,不是英雄。今生不能便休,不出一年,当图后会。&rdo;下款只押一个&ldo;鹏&rdo;字。
接着后面,另有一种笔迹,也写了一堆话,上说:&ldo;俞镖头,不才洗手归农,贼腔未改。何幸名镖头不弃糙茅,惊动官军,破我别巢。我今迫不得已,铤而走险,又恢复当年旧营生矣。我敬谢俞镖头之成全,图报有日,言长纸短。&rdo;下画双鸳鸯钺和一对梭,正是子母神梭的外号。还有&ldo;凌云双燕&rdo;的小印,也钤在纸尾上,可是什么话也没说,只有&ldo;请了&rdo;两个字。
俞剑平看完这些留柬,竟有四人之多,不禁怒火上腾,转成苦笑,对大家说:&ldo;好,我就知必落到这步棋。诸位,我够多冤,官兵剿火云庄,咱们至今谁也不知道是怎么一回事。他们硬按在我头上,说我勾结官兵,真是跳到黄河也洗不清!&rdo;霹雳手童冠英道:&ldo;那是脱不掉的了,也难免他们有此一想,眼睁睁官兵把火云庄围上了,他们不赖我们,可赖谁呢?现在算是抓破了脸,无可挽救了。我们赶紧快打正经主意,索性我们就请兵清乡,跟他们死干。&rdo;
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