清左卫门将欣吉的话牢记心中,拨开深及大腿的积雪,巡视上村四周后,返回住处,发现下村的方向升起红色狼烟。
他急忙赶往欣吉的小屋,指着天空询问原由。返照的雪光炫目,欣吉瞇起双眼,呼出白色气息。
「不晓得发生什么事。村井大人,劝您最好别去下村。不管怎样,此时要在森林里行走相当困难。」
下村是有人受伤,还是生病?该不会是阿峰或孩子吧?清左卫门心神不宁,偏偏只能待在驻屯地。
然而,隔天上午狼烟再度升起。宛如不吉利的黑线般升起的狼烟,是通报下村发生紧急事态的信号。
不能再拖拖拉拉了。
「欣吉,我去下村一趟。」
幸好天空放晴,北风也停歇&39;,只要进入深邃的洞森,突然遭雪崩压垮的危险便会降低。
「既然如此,我与您同行。」
欣吉穿上踏俵(注:农家利用稻草编出两个圆筒,并在圆筒两侧绑上线,双脚踩入后拉线辅助,就能在雪地行走。)走在前头,将雪地踩实,并不时以柴刀在树枝或树干上做记号。清左卫门多次陷入雪堆中,得请欣吉拉他脱困。尽管戴着厚实的手套,十指仍冻得无法动弹,鼻子下方挂着小小的冰柱。
好不容易抵达下村,只见村民全聚在悟作的小屋里,不,是受召集而来。窄小的屋子挤不下这么多人,满出屋外的人个个缩着身子。
看到村民的表情,清左卫门颇为诧异。他们面露怯色,并不尽是寒冷的缘故。
「到底发生什么事?」
在他的询问下,小屋里传出一声浑厚的叫喊。是须加利三郎。那满是胡碴的脸颊严重凹陷,唯有双眼炯炯发亮。
「噢,你来啦!」
他一把抓起火枪,推开村民,像要分出一条路,步向清左卫门。
「清左卫门,那东西出现了。阿峰和我的孩子,被、被他干掉了。」
小屋里,俉作和阿峰的姊姊都弓着背。阿峰的姊姊眼皮红肿,一和清左卫门四目交接,旋即双手掩面。
接着,清左卫门看到了。
一张薄薄的被褥上,躺着纤瘦的女子和瘦小的孩童。两人脸上都覆着洗到褪色的手巾。
「阿峰和孩子都死了吗?」
「嗯,死了。他们都死了。」
利三郎满是胡碴的脸皱成一团,放声哭泣。约莫是受到他的情绪影响,阿峰的姊姊又呜咽起来。
「今天一早,天刚亮时,那家伙戴着黑色竹笼,身穿蓑衣,出现在此地。跟你描述的一样。实在太突然,像在使妖术。」
之前富一剩一口气时,那个诡异的家伙也是在雷雨中突然现身。如今,他同样出现在这里。
「你亲眼目睹?」
「我瞧见了,当时我就在这里。彻夜不眠陪在母子俩身旁,只是去一趟茅厕,回来一看……」
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