然而,恰在此时,他们接到英国海军总部发来的一份令人费解的命令。这道命令对船队来说就好比是当头一棒。二十一点二十三分,伦敦指示护航的巡洋舰要以&ldo;最快的速度&rdo;返航。电文中说:&ldo;急,有敌舰,危险,船队解散,各自开往苏联港口。&rdo;
二十一点三十六分,又发来一份措词更加严厉的电报:&ldo;特急。重申七月四日二十一点二十三分的命令,立即解散船队!&rdo;
实际上,这是命令船只各奔前程。于是,船队解散了。此时,船长们都害怕德国的战列舰和巡洋舰出现在远处海面。如果这种情况发生,后果是可想而知的。然而,几个小时过去了,什么事情也没有发生。
如今,所谓的pq-17船队实际已经不复存在,只不过是一群孤立分散的,没有防御能力的货船而已。这正好成了德国飞机和潜艇最好的猎物。在后来连续几天的航行中,情况就是如此。难道伦敦海军总部决定错了吗?这到底是怎么回事呢?
从一九四一年八月起,盟国依靠这些以pq为代号的护卫部队通过北冰洋,开往摩尔曼斯克和阿尔汉格尔斯克,给正在苦战中的苏联运去了大批作战物资。经过很长一段时间,德国才意识到它的危险性,并认识到可以在这一地区击沉这些满载坦克和大炮的船只,以切断源源不断地出现在苏军战线上的坦克和大炮的来源。
正因为德国以前没有意识到这条补给线的危险性,所以,在一九四二年二月以前通过北冰洋海域的十二个pq船队几乎没有遭到什么损失。从pq-13船队开始,德国便抓住不放了。
在此期间,挪威北部的德海空军基地兵力明显地加强了。这是因为希特勒一直担心盟军会在挪威登陆威胁北翼战线,因而命令大型舰队调到那里。于是,&ldo;梯尔比兹&rdo;号战列规、&ldo;吕佐夫&rdo;号、&ldo;舍尔海军上将&rdo;号、&ldo;黑帕尔海军上将&rdo;号等重型巡洋舰相继开到平静的挪威北部峡湾的新基地。希特勒还不顾德尼茨的反对,把大批潜艇也调到挪威。
接着,又加强了汉斯&iddot;尤尔根&iddot;施通普夫上将的第五航空队(驻奥斯陆),并在北角以南修建了出击基地。驻基尔克内斯的&ldo;东北空军司令&rdo;亚历山大&iddot;霍勒上校、驻巴尔德佛斯的&ldo;罗弗敦空军司令&rdo;恩斯特&iddot;奥古斯特&iddot;罗特上校在战斗高峰阶段,拥有的兵力如下:
第二十六轰炸航空团第一、三大队(he111式飞机),驻巴尔德佛斯和巴纳克;
第五俯冲轰炸航空团第一大队(ju87式飞机),驻基尔克内斯;
第四零六和九零六海岸警备大队(he115和bv138式水上飞机,任务是海上侦察),驻特罗姆瑟和斯塔万格。
第五战斗航空团的两个大队(109式飞机),分驻几个机场;
第四十轰炸航空团第一大队(fw200式飞机),驻特隆赫姆;
第一二二和一二四远程侦察机中队(ju88式飞机),驻巴尔德佛斯、巴纳克、基尔克内斯;
第六气象观测中队(westa式飞机),驻巴纳克。
北极的冬季严重地影响了北部战场空军的活动。可是,德国最高统帅部却一再催促他们要及时发现、追歼每一支盟国护卫部队。下面,让我们回顾一下在pq-17以前的几支船队的命运吧。
一九四二年五月,pq-12部队在挪威的杨马延岛南部被德国侦察机发现,但因风雪太大,空军无法出动。德国只出动了战列舰&ldo;梯尔比兹&rdo;号和三艘驱逐舰。不过,这次出击未能发现船队,只击沉了一艘掉队的苏联货船&ldo;尤拉&rdo;号。后来,英国本土舰队赶来。&ldo;梯尔比兹&rdo;号战列舰好不容易才摆脱英国航空母舰&ldo;胜利&rdo;号上鱼雷攻击机的攻击。
pq-13船队(三月二十七日至三十一日)遇到了猛烈攻击。其中有两艘货船被哈约&iddot;赫尔曼上尉的第三十轰炸航空团第三大队击沉。另有三艘被德国潜艇和驱逐舰击沉。
pq-14船队(四月八日至二十一日)在大雾的包围中闯入厚厚的冰排区。二十四艘船中,有十六艘被浮冰撞伤,因此,不得不返回冰岛。其中一艘货船被德国u-403号潜艇发现并击沉。
pq-15船队(四日二十六日至五月七日)遭到德国鱼雷攻击机的袭击,损失了三艘货船。与此同时,行驶在北冰洋上的qp-11船队(从摩尔曼斯克开往冰岛)因能见度不好,&ldo;爱丁堡&rdo;号巡洋舰被德国潜艇和驱逐舰的鱼雷击中,受了重伤被放弃。
pq-16部队(五月二十五日至三十日)共有三十五艘货船,从冰岛起航。船队的船只数目每次都有所增加,进攻的德方也相应地增加了舰只。一九四二年五月二十七日,展开了一场名符其实的海空战。第三十轰炸航空团和第二十六轰炸航空团第一大队共出动一百多架ju88式飞机向船队发起了攻击。打伤许多船只,但击沉的只有七艘,计四万三千二百零五吨。
以上就是pq-17以前几支船队的遭遇情况。它表明在一般情况下,船队的护卫力量不是可以轻易打破的。船队运去的坦克大部分都已送到了斯大林的手里。因此,盟国虽然损失了一些满载的货船,但相比之下还是值得的。
&ldo;集中兵力形成强有力的防御&rdo;尽管往来于北冰洋上的盟国船队总结了这样一条经验,然而,英国海军总部还是于一九四二年七月四日晚,发出急电,命令解散这支到目前为止最大的pq-17船队。那么英方为什么会发出这样一道命令呢?
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