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对去不去京津,三爷还没有拿定主意。到大码头历练历练,他也不是不想。只是,一切都还是老太爷主事,字号的事又难以插手,去了能做甚,就为学习应酬?
老太爷老迈是老迈了,可也不想把家政、外务交付后辈。他们子一辈六人,老太爷还算最器重他,可也从没有跟他说过继位的事。老爷子对他,依然不够满意吧。老爷子没有什么表示,他就跑到大码头去显摆,那不妥。
三爷正在犹豫呢,归号的方老帮又派入送来一封电报:电报是汉号替老太爷发的,叫三爷速赴天津,坐镇营救五娘,并查明是谁竟敢如此难为康家。
三爷叫邱泰基看了电报,说:&ldo;邱掌柜,看来还得听你的,去趟天津。&rdo;
邱泰基忙说:&ldo;你是听老太爷,可不是听我的。要听我的,三爷现在已经在天津卫了。&rdo;
说时,邱泰基问归号来人:&ldo;郭玉琪送回去的电文,都及时交电报局了吧?&rdo;
不想,新来的伙友竟说:&ldo;郭玉琪没有回去呀?他不是在这里跟着伺候邱掌柜吗?&rdo;
&ldo;郭玉琪没有回归化?&rdo;邱泰基吃惊地问。
&ldo;没有!来时,方老帮还交待,要是邱掌柜一时还回不来,那就叫郭玉琪先回来。怎么,他不在包头?&rdo;
&ldo;三爷,&rdo;邱泰基惊叫道。&ldo;得赶紧去寻寻郭玉琪!&rdo;
三爷说:&ldo;包头到归化,一条大道,怎么能走丢了?&rdo;
说完,立马吩咐天顺长粮庄,派人去沿途寻找。
邱泰基还是不踏实,就对三爷说:&ldo;我得回归化了,正好也沿途寻寻郭玉琪。他陪我从太谷走到归化,是个懂事、有志气的伙友,可不敢出什么事!&rdo;
三爷一想,他也得赶紧启程奔天津,就决定跟邱泰基一道走。去天津,先就得路过归化,再取道张家口赴京。 但离开包头不久,邱泰基就让三爷前头先走,他要沿途查访。三爷虽有些依依不舍,还是先走了。当时他就在心里说:有朝一日,继位主事后,一定聘这位邱掌柜出任天成元票庄的大掌柜。
邱泰基可顾不上想这么多了,他考虑的就一件事:郭玉琪的下落。
包头至萨拉齐,再至归化,正是夹在阴山与黄河中间的土默特川。以前,这一带本也如古《敕勒歌》所描绘的那样:
敕勒川,阴山下,
天似穹庐,笼盖四野。
天苍苍,野茫茫,
风吹糙低见牛羊。
但到清光绪年间,这种苍茫朴野的糙原风光,已不好寻觅。自雍正朝廷允许汉人来此囤疆垦荒以来,这一片风水宝地,差不多已经被&ldo;走西口&rdo;出来的山陕农民,开发成农耕田园了。广袤的蒙古糙原,留在了阴山之北。包头所对着的昆都伦沟山口,正是北出阴山,进入西部蒙古糙原的商旅要冲。所以,归化至萨拉齐、再至包头的驼道商路,不仅繁忙,沿途所经之地,也并不荒凉。至少,客栈、车马店、糙料铺,是不难见到的。
所以,郭玉琪在这一条商路上走失,那是让人意外的。但他毕竟是一个刚来口外的年轻伙友,本来就怀了壮志,一路又听了邱泰基的许多激励,意气上来,做出甚么冒失的举动,也说不定的。
邱泰基最担心的,就是郭玉琪一时兴起,日夜不停往归化跑。他人生地不熟,骑术也不佳,在口外作长途商旅的经验更近于无。夜间走错路,或遇狼群,或遭匪劫,都是不堪设想的。
郭玉琪走时,邱泰基还特意吩咐:天黑前一定寻处可靠的客栈,住宿下来,不可夜行。谁知他会不会一时兴起,当耳旁风给忘记了?
一路打听,都没有任何消息。等赶到来时住宿的那处蒙古毡房,也毫无所获:郭玉琪并没有再来此过夜。邱泰基在周围探访多处,亦同样叫人失望。
花了几天时间,一路走,一路打听,还是一点线索也未得到。
回归化,见到在前头寻找的天顺长的人,结果也一样。
郭玉琪这样一个叫人喜欢的后生,来口外这才几天,就这样不见了?他还想不畏荒原大漠,好生历练,以长出息,成才成事,可什么还没来得及经历,就出了意外?
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