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第21章（第1页）

「阿胜姊，哪边是西方?」

「大小姐，是那边。」

那是三岛町所在的方位，批发街所在的方位。当初小长与三个童年玩伴一起捉迷藏，留下快乐回忆的地方。

同时也是忘川流经之处。

在星辰闪烁的夜空下，阿近与阿胜肩并肩，双手合十。

11　用来涂抹于脸部和脖子，让肤色显得白皙的化妆品。

12　春分或秋分的前后三天，合起来共七天，称为彼岸节。「入彼岸日」是彼岸节的第一天。

13　以博德地区的布料制成的腰带。

14　以一层薄面浆裹着厚实的红豆馅，再煎熟表皮的日式甜点。

15　日式房子没铺木板的黄土地面。

16　舞台表演时，全身黑衣协助演出的工作人员。

17　「六目」日文为むっつめ（utsu），而「和睦」的汉字为「睦み」，读成むつみ（utsui）。

哭泣童子

吱、吱、吱。

在账房的神龛前，新太弓着身子，手掌立在头上当耳朵，模仿老鼠的叫声。

霜月（十一月）又称子月18。本月第一个子日会举行「老鼠祭」，是商家祈求生意兴隆的重要仪式。人们会祭祀大黑天，供奉老鼠爱吃的大豆和红豆饭，希冀神明保佑19。

三岛屋在这个风俗中加入自己的一套规矩，店里不分男女老幼，双颊都要涂白，鼻头再点上红色胭脂，扮成白老鼠，然后和新太一样，在大黑天神像前模仿老鼠的叫声。

据说这是伊兵卫挑担叫卖时，一家与他有生意往来的米行规矩。伊兵卫想效法那位做生意手腕一流，为人又敦厚的老板，于是采用相同的规矩，沿续至今。当初伊兵卫和阿民四处叫卖，只有他们夫妇参与，拥有独立店面后，底下伙计愈来愈多，每年都会举办这项仪式。

现在的三岛屋，包含每天到店里的工匠和兼差人员，约莫养了三十名员工。此刻众人齐聚一堂，脸上涂满白粉和胭脂，依序学老鼠叫，场面颇为奇特。随着三岛屋的名声渐响，这项规矩在附近传开，近年甚至有人会前来参观。当中有人会毫不客气（而且是失礼地指着涂满白粉的脸）大笑，但三岛屋众人一点都不在意。一是伊兵卫和阿民深受伙计景仰，二是难得全员团聚，夫妇俩会环视在场每一个人，连平常关系不是很密切的兼差人员都会逐一问候，并送红豆饭盒和酒当礼物给他们带回家。

至于住在店内工作的伙计，则是另有犒赏。大伙早早完成工作，满心期待傍晚的到来。伊兵卫会请外烩店送来料理，大伙一起享用。其实，这是在三岛屋工作的人们真正能够放松喘息的机会。不像过年，为了应付年初客人的采买依然忙碌。

话虽如此，年纪老大不小却要扮成白老鼠，尤其是男伙计，还是会觉得难为情，有些没抹胭脂就满脸通红。如果想早点交差了事，没按规矩喊完「吱吱、吱吱」四声，只草草喊两声「吱吱」，伊兵卫都会叫他们重喊一次。

「白老鼠是大黑天的使者，据说有牠住在米仓里，就不愁没饭吃，十分吉祥。你不认真模仿，便无法得到大黑天的庇佑。」于是，到处都是「吱吱」、「吱吱」的叫声。童工新太格外逗趣可爱，店里的同伴和围观群众都发出温馨的笑声。然而，新太不受周遭反应影响，模仿完老鼠叫声后，双手合十，低头专心膜拜。

轮到阿近，她走到大黑天神像前，与阿岛、阿胜并排。

「我们会配合大小姐一起叫。」

「吱～吱～」阿胜的叫声沉稳，阿岛的叫声威仪十足，但三人默契绝佳，颇为动听。再来只剩掌柜八十助和店主夫妇。

八十助的老鼠叫学得入木三分。伊兵卫与阿民像在诵经，带有节奏。算是新进员工的阿胜在后方看得专注，悄声低语：

「明年该不会要加上老鼠胡须吧?」

「那就请掌柜一个人做吧。」

阿岛马上发出抗议，阿近不禁咯咯轻笑。

一年一度的三岛屋老鼠叫表演结束，参观群众纷纷散去。洗掉白粉和胭脂，恢复原貌的八十助，踏进店铺后，不知为何皱着眉，又走回屋里。

「大小姐，借一步说话。」

听见八十助的呼唤，阿近利落地从厨房来到走廊。

「外头有人想见大小姐。」

哦?阿近微微偏头。

「会不会是今天邀请了说百物语的客人?」

「不可能，今天我也想早点结束工作。」

「您没委托灯庵老板找人?」

「没有。他应该很清楚，今天是我们店里的老鼠祭。」八十助骨碌碌转动如算珠的黑眸，眉头皱得更紧。

「那么，对方是自己找上门喽。」

「有没有明白告知是来找我说百物语?」

「有。对方表示风闻已久，特地来拜会。」

「多大年纪?」

「这个嘛……应该年近七旬。」

八十助阅人无数，看人眼光精准，此刻语气却没什么自信。

他似乎察觉这一点，急忙辩解：「对方一头白发，而且发量稀疏。肤色透明，脸上皱纹密布。可是，他的体格又显得很年轻。」阿近暗想，此人可能有病在身，或大病初愈，才会面容憔悴，比实际年龄苍老许多。

「不过，对方谈吐高雅，衣着也不寒酸，还穿短外罩。」阿近深深注视八十助。

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